平军士卒当场毙命。
石达开把老百姓驱赶上城墙,防止民军炮击,把王韬恨得牙痒痒。
王韬一咬牙,干脆派兵佯攻丹阳。若民军攻下丹阳,石达开南下的道路也就被切断了,镇江的上万太平军将被包围,退无可退。
石达开大惊,不敢再冒无谓之险。他当即立断,率领上几百个精骑,从镇江城内逃出,经丹阳逃到宜兴。
紧接着,镇江、丹阳城内的太平军大队开始突围,直奔宜兴而去。
石达开在宜兴收集溃卒,重新建立起防线。依他估计,民军一般都是稳打稳打,打下一座城池,便要停下来发动群众,分配土地,组织民兵守备队。
这样一来,王韬至少要在镇江、丹阳逗留十天时间。有这十天时间,他足以在宜兴、苏州巩固城防。
宜兴多山,可以凭险设防。苏州是座大城,江苏巡抚驻地,城墙又高又厚。两座城池又临着太湖,可以互相联系。
石达开仍有十来万兵马,而民军在江南只有两三万兵力,又极为分散,可用于前线进攻的只有不到两万人。
或许,凭借着人多势众,太平军仍可一战,与王韬的民军一较高下。
石达开的侥幸心理又开始作祟了。果然不出他所料,王韬占领镇江、丹阳、句容、金坛后,并未向南出击。
石达开派自己的心腹、族弟石镇吉镇守宜兴,与民军对峙。自己乘船跨过太湖,来到苏州,准备联合嘉善方面的韦俊,一起对抗民军。
却说石达开的船队经胥江进入苏州城区。还未进城,苏州方面的太平军就给他送来一个令他震惊的消息:民军水师沿运河来到了苏州,此刻正聚在南侧的盘门外。
幸运的是,民军水师仅来了八艘小火轮,总人数不超过千人。
民军水师出现在苏州城外,意味着民军陆军很快就要攻过来了。
石达开又惊又气,赶紧走西侧的阊门进入苏州城内。
这阊门一带向来是苏州最繁华的地方,也堪称是江南最繁华的地方。因为罹患兵灾,阊门一带的商铺、房屋都被焚毁,残留的瓦砾至今仍未清理。
斥候来报,说民军水师小火轮又增加了两艘。
苏州的形势已经非常紧张。因为苏州北面的无锡,东侧的常熟、昆山都已被民军占领。西面为太湖,而民军的水师又有绝对优势,足以控制湖面。
苏州的太平军只能往南撤退,投奔嘉兴、湖州、杭州方面的本队人马。
韦俊虽是太平军,但相对独立,并不服从石达开的号令,此刻占有嘉善、海盐、平湖、海宁、金山等少量城池。
只要韦俊肯与石达开联手,固守嘉善、平湖,从而牵制住魔都的民军,石达开就有把握固守苏州,和王韬再作较量。
民军的十艘小火轮已经深入苏州,盘踞在南边的盘门一带。城内的太平军加强戒备,在盘
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